“France and the United States have been bound together by common interests and common ideals from the beginning.”
— Thomas Jefferson
Il n’est pas rare d’entendre, y compris chez des commentateurs français réputés, que les États-Unis sont une nation issue exclusivement du monde anglo-saxon. Cette lecture, largement diffusée, est pourtant historiquement inexacte. Elle passe sous silence un pan fondamental de l’histoire : le rôle majeur joué par la France, et plus particulièrement par le marquis de Lafayette, dans l’indépendance américaine.
Un engagement précoce et audacieux
Le jeune Gilbert du Motier, marquis de Lafayette, n’a que 19 ans lorsqu’il quitte la France en 1777 pour rejoindre les insurgés américains. Contre l’avis de la cour, il affrète lui-même un navire, guidé par les idéaux des Lumières et une foi sincère dans la liberté des peuples. En Amérique, il gagne rapidement la confiance de George Washington, dont il devient l’ami proche et un officier clé. Il participe activement aux combats, notamment à Brandywine et Monmouth, et joue un rôle stratégique majeur dans la campagne de Virginie qui mène à la victoire de Yorktown en 1781.
Une victoire franco-américaine
Cette victoire, souvent présentée comme un triomphe américain, est en réalité franco-américaine : la flotte de l’amiral de Grasse et les troupes du général Rochambeau sont décisives. Sans la France, il n’y aurait probablement pas eu d’indépendance américaine. Et sans Lafayette, il n’y aurait peut-être pas eu de coordination entre ces forces.
Un héritage intellectuel partagé
Mais au-delà de l’apport militaire, c’est toute une vision politique que la France apporte. Les idées de Montesquieu, Rousseau et Voltaire irriguent les réflexions des Pères fondateurs. Thomas Jefferson lui-même admire profondément la culture et la pensée françaises. La Déclaration d’indépendance américaine, puis la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen en France, témoignent d’une circulation féconde des idées entre les deux rives de l’Atlantique.
L’amnésie française contemporaine
Pourquoi alors cet oubli ? Pourquoi réduire les origines des États-Unis à une simple filiation anglo-saxonne ? L’amnésie française s’explique sans doute par une perte de confiance nationale, par la domination du récit anglo-américain dans les médias, et par une simplification de l’histoire dans les formats télévisés. Mais cet oubli est grave : il prive la France de son propre héritage universel.
Réhabiliter Lafayette, retrouver le sens
Lafayette, héros des deux mondes, mérite d’être réhabilité dans notre mémoire collective. Il incarne ce que la France a apporté de meilleur au monde : l’idéal de liberté, de justice et de fraternité entre les peuples. Réaffirmer cette vérité historique, c’est redonner sens à notre identité et à notre rôle dans l’histoire universelle.
Addendum : Les États-Unis n’ont pas oublié Lafayette
Tandis que la mémoire française semble vaciller, les États-Unis, eux, ont conservé une vive reconnaissance envers le marquis de Lafayette. Dans tout le pays, statues, places et parcs perpétuent son souvenir. Voici quelques-unes des œuvres qui lui rendent hommage.
Washington, D.C. – Lafayette Square
La statue la plus emblématique se trouve dans le parc Lafayette, face à la Maison-Blanche. Érigée en 1891, elle montre Lafayette tendant la main vers l’Amérique, qui lui remet une épée. Elle fait partie des quatre monuments dédiés aux héros étrangers de la guerre d’indépendance.
New York – Union Square
Réalisée par Frédéric Auguste Bartholdi (créateur de la Statue de la Liberté), cette statue fut offerte par les Français de New York en 1876 pour le centenaire de l’indépendance.
Brooklyn – Prospect Park
Le Lafayette Memorial (1917), œuvre de Daniel Chester French, représente Lafayette aux côtés de James Armistead Lafayette, ancien esclave devenu espion au service des insurgés.
Los Angeles – Lafayette Park
Installée en 1937 dans le cadre du programme WPA, cette statue rend hommage à Lafayette sur la côte ouest. Elle témoigne d’une reconnaissance durable et étendue géographiquement.
Hartford, Connecticut – Bushnell Park
Une imposante statue équestre de Lafayette fut inaugurée en 1932. Il y est représenté en uniforme militaire, salut au vent, monté sur un cheval majestueux.
Lettres d’humeurs et d’opinions. 